"자발적 준수": 휴가 중 나눈 대화가 집까지 이어졌다

연휴 동안 남편과 저는 매년 그렇듯 완벽한 크리스마스 트리를 찾으러 나무 농장으로 향했습니다. 다들 아시는 풍경이죠: 줄지어 늘어선 상록수, 차가운 공기, 따뜻한 사과주, 그리고 쾌활한 젊은 직원이 나무가 "매력적으로 비대칭적인지" 아니면 그냥 삐뚤어진 건지 함께 고민하는 모습. 궁금해하실까 봐 말씀드리자면, 저는 좀 더 손질이 필요해 보이는 나무, 찰리 브라운 트리보다 훨씬 큰 나무를 골랐습니다.

가벼운 대화가 오가듯, 그 젊은이는 제가 어디에서 일하는지 물었습니다. 저는 국세청(IRS)의 납세자 옹호관이라고 말했습니다. IRS 내에서 독립적인 역할을 맡아 납세자들이 문제를 해결하고 세금 제도가 제대로 작동하지 않을 때 개선하는 일을 한다고 설명했습니다. 그가 그 의미를 알 거라고는 예상하지 못했고, 그 다음에 일어난 일은 더더욱 예상하지 못했습니다.

그는 잠시 멈췄다가 "온라인에서 세금 신고가 자발적이라고 말하는 영상을 봤는데, 정말 그런가요?"라고 물었다.

그러자 그는 휴대전화를 꺼냈습니다. 놀랍게도 그가 즐겨찾기에 추가해 둔 영상 중 하나는 제가 2020년 하원 세입위원회에서 증언하는 영상이었습니다.

전나무 숲 사이에 서서 의회에서 증언하는 내 모습을 보는 것만큼 연말 분위기를 물씬 풍기는 것도 없을 겁니다. 축제 분위기를 망치고 싶지 않아서, 나는 미소를 지으며 세무 행정에서 가장 익숙하면서도 가장 오해받기 쉬운 개념 중 하나인 자발적 납세에 대해 설명했습니다.

쉽게 말해, 세금 납부가 선택 사항이라는 뜻이 아닙니다. 납세자는 자신이 납부해야 할 세금을 직접 계산하고 신고해야 한다는 뜻입니다.

그 경험은 제게 깨달음을 주는 순간이었습니다. 우리 세금 제도가 복잡하다는 것은 부인할 수 없는 사실이며, 저는 의회에 제출하는 연례 보고서에서 늘 이 점을 강조해 왔습니다. 하지만 이러한 복잡성에 소셜 미디어의 빠른 확산 속도가 더해지면서, 익숙한 용어들이 맥락에서 벗어나 선의의 납세자들조차 혼란에 빠지는 최악의 상황이 발생하고 있습니다.

불행히도 이러한 혼란으로 인해 사람들은 잘못된 조언을 따르거나, 시스템에 대한 신뢰를 잃거나, 금전적 손실 또는 그보다 더 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.

'자발적'이라는 말이 '선택적'이라는 뜻이 아닐 때

바로 이 지점에서 세법 용어와 일상 언어가 갈라집니다.

세무 분야에서 "자발적 준수"는 흔히 쓰이는 용어입니다. 하지만 세무 분야 밖에서는 솔직히 모순어법처럼 들립니다. 일상 대화에서 "자발적"이라는 말은 선택 사항을 의미합니다. 예를 들어 자녀의 학교 행사에 쿠키를 가져가는 자원봉사나, 온라인으로 미리 장식된 인공 크리스마스트리를 주문하는 대신 직접 나무 농장에 가는 것과 같은 선택이죠.

사람들이 "자발적 납세"라는 용어를 들으면 세금 납부가 전나무 대신 가문비나무를 고르는 것처럼 개인적인 선택이라고 생각하는 것도 이해할 만합니다. 하지만 그렇지 않습니다. 세금 납부는 의무이며, 항상 그래왔습니다. "자발적"이라는 단어와 "납세"를 함께 사용하는 것은 아무리 좋게 봐도 직관에 어긋나며, 26초짜리 짧은 영상에서는 오해를 불러일으킬 수 있습니다.

'자발적'이라는 말이 당신이 생각하는 의미와 다를 때

실제 적용에서 이 용어의 의미는 다음과 같습니다. 세무 행정에서 "자발적"이라는 용어는 납세 여부를 나타내는 것이 아니라 납세 방식을 나타냅니다.

세금을 납부해야 할 의무가 있다면 법적으로 납부해야 합니다. 신고 의무가 있다면 반드시 신고해야 합니다. 소득세 제도가 재산세나 판매세와 같은 다른 세금과 다른 점은 정부가 세액을 미리 계산해 주지 않는다는 것입니다. 대신 납세자는 자신이 납부해야 할 세액을 스스로 계산하고 정확하게 신고하여 정부의 직접적인 감독 없이 납부해야 합니다.

맥락이 중요한 이유

짧은 영상과 빠른 스크롤이 만연한 세상에서 세금 용어는 맥락이 제거되면 그 의미를 잃어버리기 쉽습니다. 특히 실제보다 더 친근하게 들리는 용어일수록 더욱 그렇습니다.

그게 바로 그 청년이 제게 보여준 영상에서 일어난 일입니다. 저는 증언하면서 이렇게 말했습니다.

"미국의 세금 제도는 자발적인 세금 제도이며, 우리는 매년 기꺼이 시간을 내어 세금 신고서를 작성하고 적절한 세금을 납부하는 사람들에게 의존하고 있습니다..."

저는 IRS의 세무 ​​집행에 관한 질문에 답변하면서, 가시적인 집행이 세무 준수를 촉진하고 시스템에 대한 신뢰를 유지하는 데 도움이 된다고 설명했습니다. 제가 말한 내용은 정확했으며 세무 전문가들이 일반적으로 언급하는 내용입니다. 세무 전문가가 아닌 대법관들조차도 "우리의 조세 제도는 자발적인 평가와 납부에 기반을 두고 있다"고 판시했습니다.플로라 대 미국, 362 US 145, 176 (1960)).

하지만 맥락이 없으면 이러한 발언은 쉽게 오해될 수 있습니다.

해당 짧은 영상 클립이 온라인에 널리 퍼지면서 많은 선의의 사람들이 "자발적"이라는 말의 의미를 오해하게 되었습니다. 이후 일부 AI 비서들이 이 영상을 식별하고 유용한 맥락 정보를 제공했는데, 세금 납부는 의무라는 점을 명확히 설명했습니다. 26초짜리 짧은 영상에서는 생략될 수 있는 중요한 맥락 정보입니다. 하지만 특히 소셜 미디어에서는 사후에 추가되는 맥락 정보를 제대로 제공하기 어렵습니다. 따라서 우리는 이러한 방식에만 의존할 수는 없습니다.

그렇기 때문에 저를 포함한 세무 전문가들은 세법 용어 사용 방식을 점검하고, 세무 전문가가 아닌 사람들에게도 최대한 쉽게 설명하는 것이 매우 중요합니다. 정확성이 핵심입니다.

저는 지난 몇 년간 의회 보고서를 포함한 모든 공식 문서에서 "자발적 준수"라는 표현을 사용하지 않으려 노력해 왔습니다. 법적으로 의무화된 사항을 "자발적"이라고 표현하는 것은 혼란을 야기할 수 있기 때문입니다. 우리 세금 제도가 제대로 작동하는 이유는 대부분의 납세자가 직접적인 감독 없이 자발적으로 세금을 납부하기 때문입니다. 수천만 명의 납세자와 제한된 집행 자원을 가진 국가에서는 의무 자체가 아니라 납세자의 자발적인 참여에 의존하는 것이 필수적입니다.

의무적 준수에는 보호 조치도 수반됩니다. 알 권리, 정당한 세액 이상을 납부하지 않을 권리및 공정하고 정의로운 세금 제도를 위해세금 납부에 어려움을 겪거나 미해결 문제가 있는 납세자분들을 위해 TAS 직원들이 도움을 드리겠습니다.

세금 신고 시즌을 맞아 드리는 안내 말씀

대화를 마칠 무렵, 우리는 크리스마스트리를 손에 넣었고, 그 젊은이는 세법에서 "자발적"이라는 단어가 실제로 무엇을 의미하는지 더 명확하게 이해하게 되었으며, 나는 세법 용어가 익숙한 단어를 낯선 방식으로 사용하는 경우가 많다는 것을 다시 한번 깨달았다. "자발적 준수"는 세법 세계에서는 의미가 통하지만, 크리스마스트리들이 줄지어 서 있는 곳에서는 전혀 와닿지 않는 표현 중 하나였다.

세금 신고 기간이 다가옴에 따라 납세자들은 다음 사항을 기억해야 합니다.

• 세금 제도는 여러분이 소득, 공제 및 세액 공제를 계산하고 연간 세금 보고서를 기한 내에 제출할 것이라고 믿습니다.
• 세금을 납부해야 한다면 반드시 납부해야 합니다. 신고를 하지 않거나 납부하지 않는 선택지는 없습니다.
• 복잡한 규칙을 지나치게 단순화하거나 핵심적인 맥락을 누락하는 온라인 세금 관련 주장에 주의하십시오.

세금 신고 기간을 좀 더 수월하게 보내는 간단한 방법으로는 신뢰할 수 있는 정보원을 활용하고, 온라인 세금 신고 내용을 검증하며, 일찍 시작하는 것이 있습니다. 서류를 잘 정리하고 문제가 생기면 가능한 한 빨리 도움을 구하는 것이 나중에 발생할 수 있는 더 큰 문제를 예방하는 데 도움이 됩니다. 세금 신고는 의무 사항이지만, 납세자에게는 문제가 발생했을 때 도움을 받을 수 있는 권리가 있으며, 이는 세금 제도에 대한 신뢰를 유지하는 데 필수적인 원칙입니다.

자, 그럼 실례하겠습니다. 제가 자랑스럽게 집으로 가져와 거실 한쪽 구석에 놓아둔 찰리 브라운 트리의 크리스마스 장식과 장식품들을 마저 치워야 하거든요. 흠이 좀 있더라도, 가족과 친구들과 함께 나누고 싶어서요.

2026 년 최고의 소원

그 연휴 기간의 대화는 제가 왜 국세 납세자 옹호관으로서 일하는 것을 좋아하는지 다시금 깨닫게 해주었습니다. 저는 매일 납세자들을 교육하고, 복잡한 세금 제도 속에서 그들의 권리를 옹호하며, 의도치 않은 결과, 불명확한 규정 또는 개혁이 필요한 경우 세무 행정 및 세법의 개선을 권고할 수 있는 특권을 누리고 있습니다.

새해와 새로운 세금 신고 시즌이 시작되는 이 시점에, 저는 TAS의 헌신적인 직원들과 IRS 전역의 동료들에게 감사의 말씀을 전하고 싶습니다. 그들의 업무는 대부분 눈에 띄지 않는 곳에서 이루어지며, 전화 응대, 사건 해결, 프로세스 개선, 그리고 납세자들이 복잡한 세금 제도를 이해하도록 돕는 일들이 포함됩니다. 하지만 그들의 노력은 전국 납세자들에게 매일매일 큰 영향을 미치고 있습니다.

국세청 직원들은 스스로도 납세자로서, 자신들이 봉사하는 사람들과 동일한 의무를 지고 있습니다. 어려운 환경 속에서도 보여주는 그들의 전문성, 헌신, 그리고 열정은 실질적인 변화를 가져오고 세금 제도에 대한 신뢰를 유지하는 데 기여합니다. 저는 그들의 공직 봉사에 깊이 감사드립니다.

이제 가지치기와 조정, 그리고 상당한 인내심을 거쳐 완성된 그 나무를 바라보니, 세금 준수를 상징하는 적절한 비유처럼 느껴집니다. 초기에는 노력이 필요하지만, 세심한 관리와 신뢰, 그리고 노력이 뒷받침된다면 나무는 제 역할을 다할 수 있습니다. 우리의 세금 제도도 이와 매우 유사합니다. 수많은 납세자들이 아무도 옆에서 도와주지 않더라도 제 역할을 다하고, 헌신적인 공무원들이 매일같이 제도를 뒷받침하는 데 의존하고 있습니다.

새해 복 많이 받으세요. 납세자, 세무사, 그리고 직원 여러분 모두 순조롭고 성공적인 세금 신고 기간을 보내시길 바랍니다.